В Китае построен прототип сухопутного ядерного реактора для большого поверхностного военного корабля, что является самым ясным сигналом того, что Пекин продвигается к созданию своего первого ядерного авианосца. К такому выводу пришли исследователи, изучив спутниковые снимки и документы китайского правительства, предоставленные The Associated Press.
Китайский флот уже является крупнейшим в мире, и он быстро модернизируется. Добавление ядерных авианосцев в его состав было бы значительным шагом в реализации его амбиций создания настоящей «синей воды» силы, способной действовать в морях, находящихся далеко от Китая, и представлять серьезное глобальное вызов Соединенным Штатам.
Постройка ядерных авианосцев поместит Китай в ряды первоклассных морских держав, к которым в настоящее время относятся только Соединенные Штаты и Франция, — заявил Тонг Чжао, старший исследователь Карнеги Эндовмент для международного мира в Вашингтоне. «Для китайского руководства такое развитие будет символом национального престижа, питая внутренний национализм и поднимая мировой имидж страны как ведущей державы».
Прототип реактора обнаружили исследователи Миддлбери института международных исследований в Калифорнии, когда они исследовали горнолыжный курорт в провинции Сычуань, где предполагалось, что Китай строит реактор для производства плутония или триция для оружия.
Вместо этого они пришли к выводу, что Китай строит прототип реактора для большого военного корабля. Проект в Лешане называется «Драконовая мощь» и также упоминается в документах как Проект развития ядерной энергетики.
Пока ни Министерство обороны, ни Министерство иностранных дел Китая не ответили на запросы комментария.
Уже давно ходят слухи, что Китай планирует построить ядерный авианосец, но исследование команды Миддлбери впервые подтверждает, что Китай работает над ядерной силовой установкой для авианосца такого размера.
«Прототип реактора в Лешане является первым прямым доказательством того, что Китай фактически разрабатывает ядерный авианосец», — сказал Джеффри Льюис, профессор Миддлбери, один из исследователей проекта. «Эксплуатация ядерного авианосца — это эксклюзивный клуб, в который, похоже, Китай собирается вступить».
Исследователи опирались на спутниковые изображения и общедоступные документы, включая проектные тендеры, личные дела сотрудников, оценки воздействия на окружающую среду и даже жалобы граждан на шумные строительные работы и избыточную пыль. Они пришли к выводу, что прототип реактора для военного корабля строится в горах Мучен в 70 милях к юго-западу от провинциальной столицы Сычуаня, Чэнду.
Реактор, по документам поставщиков, скоро станет оперативным и размещен в новом объекте на базе 909, где находятся еще шесть других реакторов, которые находятся в эксплуатации, демонтированы или находятся в стадии строительства, согласно анализа. База находится под контролем Института ядерной энергетики Китая, дочернего предприятия Китайской национальной ядерной корпорации, которая занимается исследованиями и испытаниями реакторных установок.
Документы, указывающие на то, что 701 институт Китая, формально известный как Китайский центр исследований и проектирования кораблей, которому поручено разработать авианосцы, закупил оборудование для реактора «предназначенное для установки на большой поверхностный военный корабль» в рамках Проекта развития ядерной энергетики, а также «национального оборонного назначения» проекта, помогли прийти к выводу, что крупный реактор является прототипом авианосца нового поколения.
Исследователи заявляют, что спутниковые снимки с 2020 по 2023 год показывают снос жилых домов и строительство инфраструктуры для водозабора, связанной с местом размещения реактора. Договоры на поставку парогенераторов и турбонасосов указывают на то, что проект включает в себя реактор с водяным охлаждением и вторичной цепью — профиль, который соответствует реакторам для морского привода, говорят исследователи.
В докладе об оценке воздействия на окружающую среду Проект Лонгвей называется «строительным проектом, связанным с национальной обороной», который имеет статус «секретный».
«Если Китай не разрабатывает ядерные крейсера, которыми во время холодной войны занимались только Соединенные Штаты и Советский Союз, то Проект развития ядерной энергетики, безусловно, относится к усилиям по разработке ядерного авианосца», — пишут исследователи в подробном 19-страничном докладе о своих находках, предоставленном эксклюзивно The Associated Press.
Джейми Уитхорн, аналитик Осло Нуклиар Проект, который не участвовал в исследованиях, но рассмотрел результаты, сказал, что команда Миддлбери представила «убедительные доводы».
«Исходя из представленных отчетов, совместного использования с другими объектами ядерных реакторов и связанной с ним строительной деятельности, я думаю, можно сказать, что проект Лонгвей находится на базе 909, и он, возможно, размещен в указанном здании», — сказала она.
Однако исследование не даёт намеков на то, когда Китай сможет построить и запустить в эксплуатацию ядерный авианосец, сказала она.
Сара Ладерман, старший аналитик Open Nuclear Network, программы американского НПО PAX sapiens foundation, сказала, что результаты исследования были «тщательно проведены и тщательно изучены».
«Исходя из представленных здесь доказательств, я вижу убедительные аргументы в пользу того, что Китай, похоже, работает над системой ядерного привода для своих поверхностных кораблей (вероятно, авианосцев) на этом месте», — сказала Ладерман, которая находится в Вене и не участвовала в исследованиях Миддлбери.
Перспективный авианосец Китая, введенный в эксплуатацию в 2012 году, был переоборудованным советским кораблем, а второй был построен в Китае, но основан на советском дизайне. Оба корабля, названные Ляонин и Шаньдун, используют метод запуска с помощью «снежки» — наклонной палубы в конце короткой взлетно-посадочной полосы, помогающей самолетам взлетать.
Третий китайский авианосец типа 003 «Фудзиань», запущенный в 2022 году, был первым авианосцем, разработанным и построенным в Китае. Он использует электромагнитную систему запуска, подобную разработанной и используемой ВМС США. Все три авианосца работают на обычные источники энергии.
В марте на Фудзиань еще не начались морские испытания, когда Юань Хуажи, политкомиссар Военно-морского флота Народно-освободительной армии Китая (НОАК), подтвердил строительство четвертого авианосца. На вопрос, будет ли он ядерным, он тогда сказал, что это «скоро будет объявлено», но пока этого не произошло.
Существует предположение, что Китай может начать строительство двух новых авианосцев одновременно — одного типа 003, как Фудзиань, и одного ядерного типа 004 — что ранее не практиковалось, но китайские верфи имеют возможности для этого.
Мэттью Фунаиоле, старший исследователь China Power Project в Центре стратегических исследований и международной безопасности, сомневается, что следующий авианосец Китая будет ядерным. Вместо этого, по его словам, он ожидает, что четвертый авианосец ВМС НОАК будет сосредоточен на оптимизации существующего дизайна Фудзиань с «инкрементальными улучшениями».
Ник Чайлдс, старший исследователь по морским силам и морской безопасности Международного института стратегических исследований, сказал, что Китай «принимает пошаговый подход к развитию своих авианосцев с рядом амбиций, которые будут развиваться со временем».
«Пока их развертывания были относительно осторожными и оставались в пределах дальности поддержки с суши, они проецировали свое влияние и, в какой-то мере, принуждали в своих близких водных пространствах», — сказал он.
В конечном счете, однако, «более крупные авианосцы, более сходные с американскими вариантами, дадут им больше возможностей для проекции силы», — сказал Чайлдс.
Строительство авианосца занимает несколько лет, но разработка ядерного привода для следующего поколения военных кораблей в конечном итоге даст Китаю больше возможностей для управления передовыми системами, такими как электромагнитные запускники, радары и новые технологии оружия, сказал Чайлдс.
«Кроме того, отсутствие необходимости регулярного заправления корабля ядерным топливом позволит ему иметь гораздо больший радиус действия, а использование ядерной энергии означает, что на борту можно будет разместить топливо и оружие для самолетов, расширяя их возможности», — сказал Чайлдс.
«Многое будет зависеть от общего размера следующего авианосца, но добавление ядерной энергии будет представлять собой значительный шаг вперед в развитии китайских авианосцев с судном, более сравнимым с авианосцами ВМС США».
